Asma nel gatto: cosa c'è da sapere

L'asma è una malattia delle vie aeree inferiori dei polmoni che colpisce circa il 5% dei gatti.
La maggior parte dei medici e ricercatori concordano sul fatto che l'asma felina è causata da una reazione allergica agli allergeni inalati, particelle che stimolano il sistema immunitario di un gatto.

Quando un gatto è maggiormente suscettibile ad un allergene, il sistema crea anticorpi specifici per indirizzare tale antigene. Questi anticorpi riconoscono l'allergene e iniziano una serie di eventi che portano diversi tipi di cellule immunitarie verso le vie respiratorie.
Queste cellule immunitarie poi innescano la produzione di sostanze che favoriscono l'infiammazione, una condizione che si traduce in irritazione, gonfiore e costrizione reattiva delle vie aeree.

Come risultato, il diametro delle vie aeree può diminuire e può accumularsi del muco nei bronchi. Tutti questi processi limitano la capacità di respirazione del gatto.
L'età media dei gatti con diagnosi di asma è tra 4 e 5 anni, ed entrambi i sessi sono suscettibili all'asma.

Segni clinici

I gatti che soffrono di asma possono mostrare segni di difficoltà respiratorie, affanno, respiro rapido, tosse, respirazione a bocca aperta e vomito.
Questi segni possono variare di intensità, che vanno dalle crisi respiratorie acute a quelli cronici, con basso grado di tosse, frequenza respiratoria elevata, e un maggiore sforzo respiratorio.

Questi segni possono verificarsi spontaneamente o possono essere indotti da una leggera pressione sulla zona della gola del gatto. Durante un attacco d'asma, molti gatti portano il loro corpo in prossimità del suolo ed estendono il collo in avanti.

Diagnosi

Non esiste, ad oggi, un unico test specifico che può diagnosticare con precisione l'asma felina, quindi i veterinari si basano sulla raccolta di informazioni e test per arrivare a una diagnosi.
Se un veterinario sospetta che il vostro gatto può avere l'asma, chiederà la storia clinica del gatto, effettuerà alcuni esami strumentali (soprattutto i raggi X), una valutazione microscopica delle cellule presenti nelle secrezioni delle vie respiratorie del gatto (citologia), e anche esami del sangue e test allergologici.

Per diagnosticare un'asma felina, una foto vale più di mille parole, quindi i veterinari impiegano molto le radiografie (raggi X), la tomografia computerizzata (TAC), e la broncoscopia per vedere all'interno dei polmoni del gatto e valutarne la condizione.

Nei gatti con asma, le radiografie, spesso rivelano una caratteristica ramificazione brillante lungo le vie aeree, creata da un accumulo di cellule infiammatorie. Inoltre, l'aria intrappolata nelle vie aeree può causare una dilatazione dei polmoni che appariranno più grandi del normale in una radiografia.

La broncoscopia è una tecnica in cui una telecamera flessibile (un broncoscopio) viene fatto passare attraverso la bocca fino alle vie aeree dei polmoni. Questa tecnica, che richiede una sedazione profonda o una anestesia generale, può essere utilizzata per visualizzare l'interno delle vie aeree e per raccogliere campioni di cellule che rivestono le vie respiratorie.
L'analisi di questi campioni può rivelare la presenza di un alto numero di cellule infiammatorie, sebbene queste cellule possono anche essere trovate in gatti affetti da altre malattie respiratorie.

E' fondamentale escludere altre condizioni che possono causare sintomi simili e dare anche risultati dei test simili.
La bronchite cronica, filariosi, una migrazione di altri parassiti nei polmoni, nonché altre malattie infettive che provocano polmoniti, possono provocare segni e risultati simili a quelli trovati nei casi di asma felina.

Trattamento

Per il trattamento dell'asma felina, i veterinari di solito prescrivono corticosteroidi per ridurre l'infiammazione nei polmoni, con o senza broncodilatatori per dilatare le vie aeree. Entrambi questi tipi di farmaci sono disponibili in forma orale, inalatoria e iniettabili. Anche se i corticosteroidi possono essere usati da soli, i broncodilatatori di solito non vengono utilizzati singolarmente in quanto non trattano l'infiammazione delle vie aeree che causano l'asma.

Altri farmaci e terapie per l'asma felina non sono ancora stati definitivamente dimostrati per funzionare nei gatti.
Terapie sperimentali, tra cui la desensibilizzazione agli allergeni specifici, l'uso di acidi grassi omega-3, e farmaci destinati a ridurre le risposte metaboliche che portano all'infiammazione, sono ancora in fase di studio.

Altri approcci sono a volte raccomandati perché utilizzati nei pazienti umani asmatici, tra cui la purificazione dell'aria interna e la riduzione degli allergeni nell'ambiente, ma non sono stati rigorosamente testati e dimostrati nei pazienti asmatici felini.

Prognosi

L'asma felina è spesso una patologia progressiva che non regredisce in modo significativo nel corso del tempo, e i gatti colpiti potrebbero sviluppare attacchi occasionali, che variano di intensità da lieve a pericolo di vita.

Anche se i gatti non possono essere "guariti" dall'asma, monitorando con attenzione il loro sforzo respiratorio, tenendo d'occhio la tosse, e intervenendo nel momento giusto con i farmaci, i proprietari possono aiutare i loro gatti asmatici a vivere felici per anni.