Il Cane pensa?

A cosa pensano i cani? Un cane ha i suoi pensieri? E soprattutto, un cane riesce a capire le emozioni del suo padrone? Di recente un psicologo si è posto queste domande e ha iniziato a indagare su questi aspetti del cane che, nonostante sono dei grandi "manipolatori e opportunisti", possono persino salvare le nostre vite fiutando un tumore in anticipo.

Pensieri del Cane

Alexandra Horowitz è un professore di Psicologia Cognitiva presso l'Università della Columbia e ha studiato il comportamento dei bonobo (un primate della famiglia degli ominidi, conosciuto anche come scimpanzé nano o scimpanzé pigmeo), finché un giorno, grazie ad una videocamera installata in un parco dove stavo andando a fare una passeggiata con il suo cane, ha capito che il comportamento dei cani sembrava ancor più interessante di quello delle scimmie, condizionando nettamente la sua ricerca.

Prima di studiare il pensiero e la psicologia del cane, è importante sapere cos'è un cane. Immaginate un misto tra lupi, esseri umani, interazione e tolleranza reciproca, il tutto inserito in un contenitore di circa dodicimila anni.

I cani non ci considerano parte del loro branco. Ci obbediscono perché gli diamo del cibo, non perché siamo individui alfa.

ll cane condivide il 99,6% del suo DNA con il lupo. Le comunità umane preistoriche producevano grandi quantità di rifiuti, ed i lupi hanno scoperto questa fonte di cibo. Nel corso del tempo, gli esseri umani hanno adottato alcuni cuccioli come animali domestici, ma l'idea che i cani ci considerino parte del loro branco è sbagliata.

Horowitz afferma che "il linguaggio che molti istruttori usano - alfa, dominio, sottomissione - riduce il tipo di comprensione che possiamo avere dei cani, la cui relazione è meno gerarchica di quanto si pensava in precedenza. I cani eseguono i nostri ordini perché siamo "fornitori di cibo", non perché siamo alfa. I cani sono opportunisti sociali, e per loro le persone sono solo uno strumento polivalente per risolvere i loro problemi: offriamo loro rifugio, cibo e compagnia. E sanno come manipolarci per ottenere ciò che vogliono".

I cani ci guardano negli occhi, ci ispezionano. I lupi, invece, evitano il contatto visivo; lo considerano una minaccia. La capacità del cane di guardarci è stato uno dei primi passi del suo addomesticamento: abbiamo scelto quelli che ci guardavano, e abbiamo iniziato ad addestrarli.

I primi cani erano cani ibridi, e molti dei cani attuali sono il risultato di centinaia di anni di allevamento diretto.

Ci sono circa 150 razze riconosciute, ma mentre i cani di razza sono più suscettibili a certe malattie ereditarie come la displasia, le malattie cardiache o la narcolessia, i cani randagi sono più sani, più adattabili e meno maniacali.

Per quanto riguarda l'aggressività, è relativa. Alla fine della seconda guerra mondiale, il pastore tedesco era considerato il cane più aggressivo; anni fa, ad essere messi alla gogna sono stati i Rottweilers e i Doberman; oggi, la bestia nera è il Pitbull. "La loro classificazione ha più a che fare con la percezione pubblica che con la loro natura", dice Horowitz. Qualsiasi cane può essere pericoloso se il suo proprietario è un irresponsabile.

L'aggressività è relativa e non è legata ad una razza specifica. Qualsiasi cane può essere pericoloso se lo è anche il suo proprietario.

Per i cani, gli umani sono l'odore che emanano. Ogni indumento è un tesoro puzzolente. Non è nemmeno necessario che tocchiamo gli oggetti, il cane sa se abbiamo mangiato un panino, fatto sesso o fatto una corsa. Sono in grado di percepire l'ansia, la tristezza o la paura.

"Le nostre emozioni emanano un odore, perché innescano cambiamenti fisiologici e metabolici, la sudorazione, i cambiamenti del ritmo cardiaco e alcuni cambiamenti ghiandolari. I cani che vivono con persone epilettiche sanno come anticipare gli attacchi, mentre altri vengono addestrati a riconoscere gli odori biochimici rilasciati dai tessuti cancerosi. È stato dimostrato che i tumori del seno, del colon, del polmone e del melanoma possono essere rilevati dal cane con una percentuale di successo superiore al 95%."

Inoltre, i cani riescono a distinguere i cambiamenti di intonazione del linguaggio umano, sia che si tratti di un ordine o di una emozione, e sono in grado di identificare dozzine di parole, come nel caso Chaser, un Collie la cui abilità è stata oggetto di studio per comprendere i meccanismi neuronali attraverso i quali i bambini acquisiscono il linguaggio. Alcuni scienziati paragonano l'età mentale di un cane con quella di un bambino di tre anni.

Possono anche smascherare le cattive intenzioni. "Sono sensibili ai cambiamenti degli odori che si verificano con lo stress, percepiscono la tensione dei muscoli e quando si innalza la frequenza respiratoria (qualcosa di simile a un rilevatore di bugie). Inoltre, le persone inaffidabili tendono a sbirciare, e i cani notano quello sguardo".

Uno studio mostra che esiste una correlazione tra i livelli di testosterone negli uomini e i livelli di cortisolo nei cani. Il cortisolo è l'ormone dello stress. Più testosterone produce il proprietario, più stress avrà il suo cane. Al contrario, se la coesistenza è tranquilla, il beneficio è reciproco: negli esseri umani le endorfine (piacere), l'ossitocina e la prolattina (socialità) aumentano, riducendo il rischio di depressione.

Percepiscono molti più dettagli di noi, ma mancano di una visione globale. Imparano, ma non sanno come generalizzare.

Cosa pensa il mio Cane?

I cani vivono la giornata con grande intensità, e noi siamo la loro principale fonte di informazioni: organizziamo la loro giornata adattandola alla nostra e li circondiamo di rituali. Ma, oltre a questi indizi, hanno un pacemaker cerebrale situato nell'ipotalamo chiamato "nucleo soprachiasmatico", che funge da orologio, e molti altri meccanismi molto sviluppati.

L'aria all'interno di una stanza indica l'ora del giorno. Non lo percepiamo, ma ci sono microdisposizioni di aria calda che si formano alla fine della giornata e che scivolano dalle pareti al soffitto. "I cani percepiscono molti più dettagli di noi, ma mancano di una visione generale. Imparano, ma non sanno come generalizzare. Sperimentano, ma non esaminano le loro esperienze. Pensano, ma non consultano i loro pensieri ", spiega Horowitz.

Inoltre percepiscono quando loro o i loro proprietari sono in pericolo, e sono in grado di superare il loro istinto di conservazione per salvare un altro cane o un essere umano. Provano angoscia. Sperimentano l'abbandono e la solitudine in un modo intenso, ed hanno una consapevolezza intuitiva della propria mortalità. Quando stanno morendo, fanno grandi sforzi per allontanarsi dalla loro famiglia, per ritirarsi in un posto tranquillo.

Come vede il mondo un cane?

• Con il naso: il naso umano ha circa sei milioni di recettori. Quello del cane, quasi 300 milioni. Il fiuto del cane potrebbe percepire un cucchiaio di zucchero diluito in due piscine olimpioniche.
  
  L'olfatto di questi animali ha un ulteriore aiuto: l'organo vomeronasale, una sacca situata sopra il tetto della bocca. I suoi recettori sono ricoperti di ciglia, minuscoli peli che catturano molecole molto sottili, come i feromoni, che abbondano nei fluidi corporei.
  
  L'odore è la chiave che usa il cane per identificare e comunicare. "Ecco perché la fragranza dei prodotti per la pulizia è un insulto olfattivo per l'animale. Non sorprende che, dopo il bagno, spesso si rotoli sul tappeto o sull'erba. Abbiamo rubato parte della sua identità.


• Visione periferica: i loro occhi, collocati in una posizione più inclinata, consentono loro una vista panoramica di 250 / 270 gradi, al contrario dei nostri che arrivano a 180 gradi.
  
  Il cane vede bene le cose che lo circondano, ma non tanto quelle che ha di fronte, che non può focalizzarle. Non sono ciechi ai colori. La retina è sensibile al blu e al giallo verdastro e distingue anche l'arancione dal rosso, ma li vede come un verde più o meno pallido.
  
  L'acuità visiva dei cani migliora molto quando gli oggetti si muovono o rimbalzano. "I cani vedono il mondo più velocemente rispetto alle persone, anche se è più corretto dire che vedono un po' di più del mondo al secondo. Se gli buttiamo una palla da tennis, molto probabilmente la prenderanno al volo. Siamo sempre un po 'lenti per i nostri cani."