Prendersi cura di un Gatto anziano

Proprio come le persone, anche i gatti, oggi giorno, vivono più a lungo. Infatti, la percentuale dei gatti oltre i sei anni di età è quasi raddoppiato in poco più di un decennio, e, come dicono alcuni esperti, continuerà a crescere.

Ma quanti anni ha il mio gatto?

I gatti sono individui e, come le persone, sperimentano l'avanzare degli anni in modo soggettivo. Molti gatti cominciano a mostrare i cambiamenti fisici legati all'età tra i sette e i dieci anni di età, e la maggior parte lo fanno a partire del dodicesimo anno.

La convinzione diffusa che ogni "anno del gatto vale circa sette anni umani" non è del tutto esatta. In realtà, un gatto di un anno di età è fisiologicamente simile ad una persona di 16 anni, e un gatto di due anni, è come una persona di 21.
Per ogni anno successivo, un anno del gatto può essere accostato ai quattro anni umani.
Usando questa formula, un gatto di dieci anni avrà l'età simile ad una persona di 53 anni, un gatto di 12 anni, ad una persona di 61 anni, e un gatto di 15 anni, ad un persona di 73.

L'avanzare dell'età non è una malattia

L'invecchiamento è un processo naturale, e anche se molti cambiamenti fisici complessi accompagnano avanzare anni, l'età di per sé non è una malattia.
Anche se molte patologie che colpiscono i gatti anziani non sono curabili, spesso possono essere controllate.

La chiave per mantenere il gatto anziano in salute è quella di riconoscere e ridurre i fattori che possono essere rischiosi per la sua salute, individuare le malattie prima possibile, correggere o ritardare la progressione della malattia, e migliorare o mantenere in buona salute gli organi vitali del corpo.

Cosa succede quando il gatto invecchia?

Il processo di invecchiamento è accompagnato da molti cambiamenti fisici e comportamentali:

- Rispetto ai gatti più giovani, il sistema immunitario dei gatti anziani è meno in grado di respingere eventuali infezioni, e le malattie croniche spesso associate con l'invecchiamento possono compromettere, ancora di più, la funzione immunitaria.

- La disidratazione, a causa di molte malattie comuni nei gatti anziani, diminuisce ulteriormente la circolazione del sangue e l'immunità.

- La pelle di un gatto anziano è più sottile e meno elastica, la circolazione del sangue è ridotta, ed è a più alto rischio di infezione.

- I gatti più anziani si puliscono in maniera meno efficace rispetto a quando erano più giovani, a volte con conseguente opacizzazione del mantello, l'odore della pelle, e l'infiammazione.

- Gli artigli di un gatto che sta invecchiando sono spesso fragili.

- Come negli esseri umani, anche i gatti possono avere ripercussioni sulle funzioni cerebrali. Sintomi simili visti nei gatti anziani sono: vagabondaggio, miagolio eccessivo, apparente disorientamento, letargia e riluttanza alle interazioni sociali.

- Per varie ragioni, la perdita dell'udito è comune nei gatti in età avanzata.

- L'invecchiamento è accompagnato anche da molti cambiamenti della vista. Una leggera nebulosità del cristallino (cataratta) sono condizioni legate all'età, anche se non sembra diminuire di molto la visione del gatto in modo apprezzabile. Tuttavia, diverse malattie, specialmente quelle associate con l'ipertensione possono seriamente compromettere, ed in maniera irreversibile, la vista del gatto.


- La malattia dentale è estremamente comune nei gatti anziani e può impedire al gatto di mangiare e può causare grande dolore.

- Anche se molte malattie possono causare una perdita di appetito, nei gatti anziani sani, la diminuzione del senso dell'olfatto può essere parzialmente responsabile della perdita di interesse per il cibo. Tuttavia, il disagio associato alla malattia dentale è la causa più probabile di rifiuto al cibo.

- I reni del gatto anziano subiscono una serie di cambiamenti legati all'età, che possono in ultima analisi portare ad una funzionalità renale ridotta. L'insufficienza renale è una malattia comune nei gatti anziani, ed i suoi sintomi sono estremamente vari.

- La malattia degenerativa delle articolazioni, o artrite, è molto comune nei gatti anziani. Sebbene la maggior parte dei gatti artritici non diventano visibilmente zoppi, possono avere comunque difficoltà ad accedere ai cestini per i rifiuti e ai piatti di cibo e acqua, soprattutto se devono saltare o salire le scale per arrivarci.

- L'ipertiroidismo (spesso con conseguente iperattività), ipertensione (pressione alta, di solito un risultato di una insufficienza renale o ipertiroidismo), diabete mellito, la malattia infiammatoria intestinale ed il cancro sono tutti condizioni che, anche se a volte sono diagnosticate nei gatti più giovani, sono sempre più numerose nei gatti man mano che invecchiano.

- Il Cancro: metà dei gatti che muoiono dopo i 10 anni sono affetti da cancro, anche se ultimamente la diagnosi e il trattamento dei tumori felini sono migliorati tanto. Il tumore felino più comune è il linfoma, ma ci sono molti tipi di cancro e talvolta sono difficili da rilevare.

Come posso aiutare a mantenere il mio gatto anziano sano?

Chiudere aiuto al veterinario è una delle cose più importanti che potete fare per aiutare a mantenere il vostro gatto anziano sano.

Dovreste imparare ad eseguire piccoli esame fisici settimanali. Chiedete al veterinario di mostrarvi come fare e cosa cercare.
Per rendere il queste operazioni più facili basta fare l'esame interagendo normalmente con il vostro gatto.

Ad esempio, mentre si sta strofinando la testa del gatto o solleticando il mento, sollevare delicatamente le labbra superiori con il pollice o l'indice in modo da poter esaminare i denti e gengive.
Allo stesso modo, è possibile sollevare il paraorecchie ed esaminare il canale uditivo. Mentre gli accarezzate il pelo, è possibile verificare la presenza di noduli anomali o urti, e valutare la salute della pelle e del mantello.

La spazzolatura quotidiana

La spazzolatura del gatto giornaliera aiuta rimuove i peli morti, impedendo al gatto di ingoiarli evitando così la formazione di palle di pelo.

La spazzolatura stimola anche la circolazione del sangue e le secrezioni delle ghiandole sebacee, conservando la pelle più sana. I gatti più anziani non possono utilizzare il tiragraffi molto spesso; di conseguenza, le unghie devono essere controllate settimanalmente e, se necessario, tagliate.

Cercate anche di controllare la zona sotto la coda... deve essere tenuta pulita. A tal scopo potete usare salviettine imbevute, e se notate che si macchia spesso, vi consigliamo di tagliare i peli per mantenerla il più pulita possibile. Sarebbe necessario lavarlo più spesso, con l'uso di shampoo secchi.

Anche le unghie devono essere controllate: è normale che diventino più fragili e si possono rompere più facilmente.

Una corretta alimentazione

Molti gatti tendono ad ingrassare man mano che invecchiano. Se il vostro gatto è in sovrappeso, si dovrebbe chiedere al veterinario di modificare la dieta in modo che la condizione fisica torni normale.

Altri gatti in realtà diventano troppo magri quando invecchiano, ma sempre a causa del normale processo di invecchiamento. La perdita di peso progressiva può anche essere causata da problemi di salute gravi come l'insufficienza renale, il cancro, il diabete mellito, malattie infiammatorie intestinali, malattie del fegato, ipertiroidismo, o di qualche altra patologia.

Sottili cambiamenti di peso sono spesso il primo segno di malattia.
Idealmente si dovrebbe pesare il gatto ogni mese per rilevare anche piccoli cambiamenti. Tenere un registro del peso, e informare il veterinario di eventuali variazioni significative.

Per garantire una corretta alimentazione, selezionate una dieta nutrizionale equilibrata e completa per il vostro gatto, e, possibilmente, formulata da un veterinario nutrizionista. Cambiamenti nella dieta possono essere necessari in quei gatti che hanno sviluppato alcune condizioni mediche.

L'importanza dell'esercizio nel Gatto anziano

L'esercizio fisico è importante, non solo per il controllo del peso, ma per la salute generale del gatto.
I gatti più anziani diventano spesso meno agili per l'artrite e i loro muscoli cominciano ad atrofizzarsi.

Coinvolgete il gatto in piccoli giochi per promuovere il tono muscolare e l'elasticità, aumentare la circolazione sanguigna, e contribuire a ridurre il peso nei gatti che sono troppo pesanti.
Durante i periodi di esercizio, fate attenzione al respiro affannoso o a segni di fatica. Può anche essere necessario spostare la ciotola del cibo e dell'acqua in posizioni più accessibili.

Ridurre lo stress nel Gatto anziano

Ridurre lo stress ambientale, ove possibile, è molto importante in quanto i gatti anziani sono di solito meno adattabili al cambiamento
L'introduzione di un nuovo animale domestico può essere un'esperienza traumatica per i gatti anziani, e deve essere evitato per quanto possibile. Trasferirsi in una nuova casa può essere altrettanto stressante.

Tuttavia, alcuni stress possono essere alleviati dando al gatto più affetto e attenzioni durante i periodi di maggiore stress.

Igiene dentale

Bisogna prestare molta attenzione all'igiene dentale, perchè se il gatto ha troppa placca o tartaro potrebbe essere soggetto a gengiviti, perdita dei denti e infezioni.

Se il gatto è stato abituato fin dall'infanzia a lavarsi i denti, non trascurate questo aspetto.

Salute generale

Le visite veterinarie dovranno diventare almeno semestrali, così come importanti saranno le vaccinazioni e le sverminazioni, anche se non è consigliabile vaccinare gatti molto vecchi (oltre i 10 anni di età).

Bisogna prestare attenzione anche ad alcuni cambiamenti comportamentali, come un aumento della sete (potrebbe indicare problemi ai reni), aumento dei contati di vomito, diarrea, stitichezza, aumento della frequenza dei miagolii, etc...

È normale che il gatto diventi più lunatico o assonnato, ma meglio verificare se questi sintomi sono collegati a qualche malattia. A volte, i gatti più anziani diventano, al contrario, più affettuosi e comunicativi con il loro proprietario.

Quando è il momento di dire addio...

Anche se facciamo di tutto per dare al nostro fatto le migliori cure e una buona qualità della vita, un gatto anziano è probabile che peggiori repentinamente. E' normale che con l'età le funzioni del corpo non sono più come prima, e ad un certo momento alcuni si chiedono se vale la pena allungare l'esistenza di un gatto gravemente malato.

Sicuramente si tratta di una delle decisioni più difficili e dolorose che dovrete prendere. A tal proposito è sempre bene informarsi con il proprio veterinario.