Le varianti di SARS-CoV-2 che continuano a emergere non sono solo un problema umano. Due recenti studi pubblicati lo scorso mese hanno confermato che anche cani e gatti possono essere infettati da B.1.1.7, una recente variante del coronavirus pandemico che si trasmette maggiormente tra le persone e sembra anche essere più letale.
La mutazione B.1.1.7 è stata identificata per la prima volta nel Regno Unito ed è lì che sono stati trovati positivi alcuni animali domestici. Molti cani e gatti hanno sofferto di miocardite, un'infiammazione del tessuto cardiaco che, in casi gravi, può causare insufficienza cardiaca. I dati, tuttavia, non offrono alcuna prova che la variante SARS-CoV-2 ne sia responsabile, né che sia più trasmissibile o pericolosa per i nostri animali.
"È un'ipotesi da non trascurare, ma non ci sono prove che il virus sia letale o che abbia causato questi problemi", afferma Scott Weese, veterinario presso l'Ontario Veterinary College dell'Università di Guelph, specializzat
o in malattie infettive.
Da dicembre 2020, alcuni ricercatori hanno identificato altre varianti che sembrano essere più trasmissibili o sono in grado di eludere una qualche risposta immunitaria. B.1.351, ad esempio, è stata rilevata per la prima volta in Sud Africa e un ceppo chiamato P.1 è stato trovato per la prima volta in Brasile. Tuttavia, la variante B.1.1.7 ha attirato un maggiore interesse a causa del suo rapido aumento nel Regno Unito.
Finora l'impatto di queste varianti sugli animali domestici non è stato del tutto chiaro. Anche se ormai si contano più di 120 milioni di casi di COVID-19 in tutto il mondo, solo qualche animale domestico è risultato positivo al SARS-CoV-2 di origine, probabilmente perché non vengono testati. Gli animali domestici infetti sembrano avere sintomi che vanno da lievi ad assenti, e probabilmente rappresentano un ruolo minimo, se non nessuno, nella diffusione del coronavirus alle persone.
Eric Leroy, virologo presso l'Istituto nazionale di ricerca francese per lo sviluppo sostenibile specializzato in malattie zoonotiche, afferma che le nuove varianti, tuttavia, potrebbero cambiare questa situazione. In uno dei nuovi studi, lui e alcuni suoi colleghi hanno monitorato alcuni animali domestici ricoverati presso l'unità di cardiologia del Ralph Veterinary Referral Center nella periferia di Londra. L'ospedale aveva notato un forte aumento del numero di cani e gatti che manifestavano sintomi di miocardite: da dicembre 2020 a febbraio, l'incidenza della condizione è passata dall'1,4% al 12,8%.
Sette di questi animali sono stati sottoposti a test di reazione a catena della polimerasi e tre sono tornati positivi per SARS-CoV-2, tutti con la variante B.1.1.7. Comunque sia, non è ancora chiaro se la B.1.1.7 sia più trasmissibile del ceppo originale tra esseri umani e animali, o viceversa, ed è "impossibile stabilire" se gli animali infetti da B.1.1.7 possano svolgere un ruolo più serio nella pandemia, aggiunge, ma "questa ipotesi non può essere sottovalutata".
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